拓展培训(户外拓展)的概念源于1941年的英国,英文名为Outward Bound,意为投向外界未知旅程,迎接挑战。有些中文使用国也翻译为"外展训练"。

    野外拓展训练是提高企业生产力的新型学习方式。这种学习方法的前提是:体验先于学识,同时,学识与意义来自参加者的体验。每个参加者的体验都是独特的,因为这个学习过程运用的是归纳法而不是演绎法,是由参加者自己去发现、归纳体验过程中提供的知识。

    当时的英国正处于二战时期,当时大西洋商务船队屡遭德国潜艇袭击,许多海员葬身海底。人们从生还者身上发现,他们并不一定都是体能最好的人,但却都是求生意志最顽强的人。于是Kurt Hahn 等人创办了Salem School(沙拉姆海上训练学校),训练年轻海员在海上的生存能力和船触礁后的生存技巧。随着时间推移,这种训练形式的内涵迅速扩大,技法越来越丰富,随后Hahn将已在德国、英国各地成立的学校整合,创办了Outward Bound School。

    战争结束后,拓展的独特创意和训练方式逐渐被推广开来。1961年,Josh Miner,一位曾为Hahn工作的培训师,将拓展培训介绍到美国,创办了Colorado Outward Bound School.由此,拓展培训在世界各地蓬勃发展起来,训练对象由海员扩大到军人、学生、工商业人员等群体。训练目标也由单纯体能、生存技能训练,扩展到心理训练、人格训练、管理训练等。

    第二次世界大战结束之后,Outward Bound这所新型学校并没有因为其历史使命的结束而结束。这种具有独特创意的特殊训练方式也逐渐得到了推广,训练对象由海员扩大到军人、学生、工商业人员等群体。训练目标也由单纯的体能、生存训练扩展到心理训练、人格训练、管理训练等。

    1946年,Outward Bound信托基金会(Outward Bound Trust)在英国成立,目的是推广Outward Bound(简称OB)理念,并筹集资金创办新的OB学校,OB信托基金会拥有OB的商标,掌握着该商标使用许可证的发放。1962年曾在戈登思陶恩任教的美国人乔什·曼纳(Josh L Miner)在美国成立科罗拉多OB学校,并于1963年正式从OB信托基金会获得许可证书,成为真正将拓展训练推广开来的人。

    将拓展训练在学校教育推广开来的是美国一所高中的校长皮赫(J. Pieh)。经过不懈地努力,皮赫将拓展训练的方法应用于学校教育中,与现存的学校制度结合起来,为教育开辟了新的思路和领域。1974年,外展训练实践活动的大纲出台后,得到了世人的瞩目和好评,该大纲被“全美教育普及网络(NDN)”评选为优秀教育大纲之一。随后,在美国高中课程大纲中,一直沿用该计划的学校达到90%。

    1964年1月9日,组成OB法人组织(Outward Bound Inc)的文件在美国起草,经过不断地发展,OB学校已经遍及全球五大洲,共有40多所分校。在亚洲地区、新加坡最早建立了OB学校,此后中国香港、日本、韩国先后引进这种体验式教育的课程模式。